Cựu quan chức CIA cảnh báo Mỹ về mối đe dọa gián điệp tiền điện tử

Tiền điện tử đã trở thành một loại tiền tệ phổ biến trong các hoạt động gián điệp toàn cầu kể từ khi Bitcoin ra đời. Những kẻ xấu ngày càng sử dụng tài sản kỹ thuật số để tài trợ cho các hoạt động bất hợp pháp một cách khó phát hiện. Tuy nhiên, các cơ quan thực thi pháp luật vẫn chưa thực sự coi trọng mối đe dọa này. 

Matthew Hedger, một cựu sĩ quan của Cơ quan Tình báo Trung ương (CIA) và chuyên gia về chống rửa tiền, rủi ro nội bộ và tội phạm có tổ chức, đã nói với BeInCrypto rằng việc các quốc gia sử dụng tiền điện tử cho gián điệp toàn cầu không phải là điều mới mẻ. Mặc dù vậy, Hoa Kỳ đã tụt hậu hơn một thập kỷ trong khả năng nhận diện, theo dõi và kiểm soát các trường hợp này.

Sự trỗi dậy bí mật của crypto trong gián điệp toàn cầu

Việc sử dụng tiền điện tử luôn gắn liền, theo cách này hay cách khác, với các hoạt động bất hợp pháp. Tính chất không biên giới và được cho là không thể truy vết của nó đã khiến nó trở thành một công cụ quan trọng cho các kế hoạch phi pháp.

Số lượng các trường hợp ngày càng tăng liên kết rõ ràng tiền điện tử với các tác nhân xấu chỉ làm tăng thêm thực tế đáng lo ngại này.

Vào năm 2023, chính quyền Ba Lan đã triệt phá một mạng lưới gián điệp Nga gồm các đặc vụ trẻ tuổi, chưa được đào tạo, được tuyển dụng trực tuyến để phá hoại viện trợ cho Ukraine, những người này đã nhận thanh toán bằng tiền điện tử.

Đến tháng 12/2024, Chiến dịch Destabilize của Anh đã phá vỡ một mạng lưới rửa tiền liên quan đến Nga trị giá hàng tỷ USD. Các tổ chức như Smart Group đã sử dụng hoán đổi tiền mặt sang tiền điện tử để tài trợ cho gián điệp, né tránh các lệnh trừng phạt và rửa tiền phi pháp trên toàn cầu.

Đầu tháng này, các công tố viên Mỹ đã buộc tội công dân Nga Iurii Gugnin rửa hơn 530 triệu USD bằng tiền điện tử, được cho là tài trợ cho tình báo Nga và né tránh các lệnh trừng phạt.

Chỉ tuần trước, Reuters đã công bố một cuộc điều tra về Laken Pavan, một thiếu niên Canada, bị bắt ở Ba Lan vào tháng 05/2024 sau khi thú nhận làm gián điệp cho tình báo Nga và nhận thanh toán bằng Bitcoin từ người điều hành của mình.

Mặc dù tiền điện tử thường được coi là công cụ cho tội phạm thông thường, nhưng các quốc gia đã tận dụng nó từ khi nó ra đời. 

Góc nhìn của một cựu chiến binh: Crypto như một mối đe dọa đã được xác lập

Hedger, một cựu sĩ quan tình báo với 17 năm kinh nghiệm trong cộng đồng tình báo tại CIA và Cơ quan An ninh Quốc gia (NSA), khẳng định rằng thay vì trở thành một phương tiện mới cho gián điệp toàn cầu, tiền điện tử đã là một phương tiện từ lâu.

“Có lẽ khoảng năm 2013 hoặc 2014, nó thực sự bùng nổ đối với các cơ quan tình báo. Tất cả các cơ quan lớn đều bắt đầu sử dụng nó mạnh mẽ. Vì vậy, tôi nghĩ rằng chúng ta đã trải qua một thập kỷ – không phải chỉ đang quan sát nó xảy ra. Chúng ta đã ở đó rồi,” ông nói với BeInCrypto. 

Niềm tin của Hedger được củng cố bởi kinh nghiệm thực tế khi sử dụng Bitcoin cho các hoạt động tình báo và chứng kiến cách các tác nhân khác sử dụng nó cho các hoạt động được nhà nước tài trợ.

Với những đặc điểm vốn có, tiền điện tử gần như là một sự phù hợp tự nhiên cho các hoạt động này.

“Nó chỉ đơn giản là phù hợp hơn nhiều cho một hoạt động tình báo so với tiền tệ fiat, chủ yếu là vì khả năng xuyên biên giới của nó. Nếu tôi mang hơn 10,000 USD qua sân bay quốc tế, tôi có nguy cơ bị bắt. Nhưng tôi có thể đặt hàng trăm triệu USD vào một ví lạnh trên một ổ đĩa ngón tay cái phân đoạn và đi qua sân bay mà không gặp vấn đề gì,” Hedger nói thêm.

Mặc dù phân tích blockchain đã phát triển đáng kể kể từ khi Bitcoin được phát minh, nhưng hiện tại nó vẫn chưa đủ tiên tiến để dễ dàng giải quyết các vụ việc liên quan đến gián điệp được nhà nước tài trợ. 

Liệu thông tin tình báo con người có phải là chìa khóa để phá các vụ gián điệp tiền điện tử?

Trong phân tích của mình về các trường hợp gián điệp toàn cầu khác nhau, Hedger nhấn mạnh tầm quan trọng của yếu tố con người trong việc giải quyết một số trường hợp này. 

Trong trường hợp của Pavan, các nhà điều tra không có điểm khởi đầu cho phân tích blockchain của họ cho đến khi Pavan tự thú. Thông tin quan trọng mà anh ta cung cấp đã cho phép họ theo dõi dòng tiền.

“Trong nhiều trường hợp này, không phải ai đó ngồi xuống và phân tích blockchain ngoài kia và nói, ‘Ồ, nhìn kìa, có hoạt động xấu xa đang diễn ra ở đây.’ Một con người, như cậu bé này, đã nói, ‘này, tôi tự thú, tôi đang nói chuyện với cảnh sát,’ và chỉ cho họ địa chỉ blockchain trước,” Hedger nói.

Chỉ khi Pavan chỉ cho các nhà điều tra đúng hướng, họ mới tìm thấy một ví ô dù trị giá 600 triệu USD nơi các khoản thanh toán bắt nguồn.

“Nhưng ngược lại, họ vẫn không thể thực sự gán 600 triệu USD cho một chủ sở hữu. Vì vậy, tôi nghĩ nó hoạt động rất tốt khi ai đó chỉ và nói, ‘cái nồi ở đó có liên quan đến điều gì đó xấu.’ Nhưng rất khó để chỉ nhìn vào toàn bộ blockchain và nói rằng có điều gì đó xấu ở đó,” Hedger nói thêm.

Đồng thời, một số chi tiết trong vụ Pavan khiến Hedger nhận thức rõ hơn về khả năng hoạt động của một số tác nhân Nga này.

Sự bất cẩn có tính toán của Nga

Vụ Pavan đã thu hút sự chú ý đáng kể từ các chuyên gia và nhà phân tích an ninh. Nhiều người cho rằng việc tuyển dụng gián điệp chưa đủ tuổi như Pavan là không được đào tạo và nghiệp dư, ngụ ý rằng Nga hành động do bất cẩn hoặc tuyệt vọng.

Đối với Hedger, việc sử dụng một thiếu niên làm gián điệp là “vô đạo đức,” và các chi tiết của vụ việc cũng cho thấy rằng những hành động dường như bất cẩn của Nga, trái với suy nghĩ phổ biến, là có tính toán và thông minh.

Pavan nhận được các khoản chuyển Bitcoin rất nhỏ qua Telegram để duy trì cuộc sống. Chúng đặc biệt ít ỏi khi xuất phát từ một quỹ trị giá hơn 600 triệu USD.

Mặc dù Pavan được tuyển dụng làm gián điệp, anh ta lại được bảo vệ rất ít, ít hơn nhiều so với một nhân viên tình báo thông thường.

Những chi tiết này có thể cho thấy rằng tình báo Nga biết Pavan không phù hợp với công việc. Dù sao thì, anh ta đã tự thú trong tình trạng say rượu và tinh thần không ổn định.

Vì Pavan là một tay mơ, tình báo Nga không lãng phí các công cụ tinh vi hơn trong kho vũ khí của họ cho anh ta.

“Chúng tôi biết rằng người Nga có thể rửa tiền điện tử đúng cách nếu họ muốn. Những kỹ thuật tốt nhất để bảo vệ ai đó được dành cho những người cực kỳ có giá trị, và chúng tôi tin tưởng rằng họ sẽ không tiết lộ kỹ thuật đó trong sổ tay của chúng tôi,” Hedger nói với BeInCrypto, và thêm rằng, “Vì vậy, họ trả cho anh ta rất thấp, và họ sử dụng kỹ thuật tồi tệ nhất của mình vì họ nghĩ rằng thông tin sẽ bị lộ. Và họ đã đúng.”

Trong khi vụ việc của Pavan làm sáng tỏ cách tiếp cận có tính toán của Nga đối với hoạt động gián điệp có vẻ bất cẩn, nó đồng thời làm nổi bật một thực tế rõ ràng về sự chuẩn bị toàn cầu.

Mỹ thiếu trang bị đến mức nào?

Theo Hedger, Hoa Kỳ đang tụt hậu nghiêm trọng trong việc đối phó với các mối đe dọa gián điệp tiền điện tử.

“Chúng ta đang tụt hậu 10 đến 15 năm. Nó cần phải thay đổi từ 10 năm trước. Và ngay bây giờ, vấn đề này quá lớn. Tôi không nghĩ mọi người hiểu nó lớn đến mức nào,” ông nói.

Đối với ông, vụ án Iurii Gugnin là trường hợp duy nhất ở Hoa Kỳ mà các nhà điều tra đã kết hợp hiệu quả và toàn diện pháp y blockchain với các kỹ thuật điều tra tài chính truyền thống để ghép lại một kế hoạch gián điệp trị giá 530 triệu USD. Đó là một ngoại lệ.

“Hiện tại, tôi có bạn bè trong lực lượng thực thi pháp luật, và họ sẽ nói với bạn, trích dẫn, ‘chúng tôi chỉ bắt được những kẻ ngốc.’ Và nếu đó là ai đó thông minh, thì đó là vì có một rò rỉ trong tổ chức. Một con người đã đến và nói với chúng tôi rằng chúng tôi không bắt được những kẻ giỏi nhất dựa trên việc chơi trò chơi của họ,” Hedger nói thêm.

Nhiều yếu tố góp phần vào việc Hoa Kỳ không thể theo kịp.

Sự cần thiết của chuyên môn mới

Đối với Hedger, có một khoảng cách kiến thức khổng lồ giữa những kẻ rửa tiền tội phạm và các nhà điều tra chuyên về chống rửa tiền.

“Nếu bạn lấy một ai đó là nhà điều tra chống rửa tiền, thì không có khả năng họ có thể tự mình rửa tiền chút nào,” ông nói với BeInCrypto.

Theo ông, giải pháp duy nhất cho vấn đề này là các cơ quan thực thi pháp luật và tình báo phải làm việc với những kẻ rửa tiền trước đây đã hoạt động bằng cách sử dụng tiền điện tử.

“Tôi nghĩ rằng chúng ta chưa có sự thay đổi hoàn toàn trong loại người mà chúng ta tuyển dụng ở phía thực thi pháp luật để bắt kịp với loại người đang đổi mới ở phía rửa tiền,” Hedger nói, và thêm rằng, “Nếu [tội phạm] rửa tiền qua NFT, tôi nghĩ rằng sẽ mất một thời gian dài để nhiều nhà điều tra thậm chí hiểu được NFT là gì, chứ chưa nói đến việc phát hiện ra nó ngoài kia.”

Một ý tưởng như vậy không phải là mới đối với các cơ quan thực thi pháp luật. Họ thường sử dụng những người cung cấp thông tin bí mật để thu thập thông tin tình báo về các hoạt động khác, chẳng hạn như ma túy, tội phạm có tổ chức hoặc chống khủng bố.

Tuy nhiên, đây không phải là vấn đề duy nhất mà lãnh đạo tình báo Mỹ cần giải quyết để bù đắp thời gian đã mất.

Sự kiêu ngạo của việc đánh giá thấp

Hedger chỉ trích sự kiêu ngạo của lực lượng thực thi pháp luật và xu hướng không hữu ích của họ khi phân loại sai những người tham gia vào tiền điện tử trong việc rửa tiền là “ngu ngốc.”

“Khi chúng ta phân loại đối thủ là những người Neanderthal không tinh vi và đánh giá thấp họ, tất nhiên, chúng ta sẽ không nhận ra những động thái tinh vi nhất mà họ đang thực hiện vì nó tạo ra một điểm mù nhận thức,” ông nói.

Sau tất cả, đây là những thực thể có nguồn lực dồi dào trong tay.

“Họ là những tổ chức trị giá hàng tỷ USD mỗi tháng có thể thuê những người giỏi nhất trên thế giới để giải quyết vấn đề của họ như bất kỳ tập đoàn lớn nào. Và họ chắc chắn làm điều đó khi nói đến việc rửa tiền điện tử,” Hedger nói thêm.

Ông cho rằng một phần của vấn đề này là sự ngắt kết nối thông tin giữa các cơ quan tình báo và thực thi pháp luật.

Trong khi các cơ quan tình báo bắt đầu theo dõi tiền điện tử trong gián điệp từ khi Bitcoin ra đời năm 2008, thì thực thi pháp luật chỉ mới bắt đầu kết nối hai điều này gần đây.

“Có rất nhiều sự phân chia trong cộng đồng tình báo hoặc trong thực thi pháp luật. Chúng tôi không nói chuyện với nhau rất tốt, và nhiều lần chúng tôi không hòa hợp với nhau. Và vì vậy các cơ quan tình báo đã bắt đầu sử dụng điều này, nhưng không phải là họ sau đó thông báo cho thực thi pháp luật về những gì đang diễn ra. Vì vậy, tôi nghĩ rằng thực thi pháp luật thực sự không tham gia vào trò chơi cho đến khi Silk Road, có lẽ,” ông nói.

Giao tiếp tốt hơn giữa các cơ quan khác nhau đang chiến đấu cùng một trận chiến sẽ là điều quan trọng.

Liệu nỗ lực của Mỹ có đáp ứng được kỳ vọng?

Kể từ khi nghỉ hưu khỏi CIA hai năm trước, Hedger đã kêu gọi thay đổi cách mà cơ quan thực thi pháp luật Mỹ xử lý các vụ gián điệp liên quan đến tiền mã hóa. Tuy nhiên, ông vẫn chưa thấy những thay đổi cần thiết.

“Theo tôi, sẽ cần rất nhiều sự hợp tác mà hiện tại chưa tồn tại,” ông kết luận. 

Căng thẳng toàn cầu gia tăng sẽ không thể tránh khỏi việc thúc đẩy sự gia tăng trong các hoạt động gián điệp. Đáng chú ý, vai trò của tiền mã hóa trong các hoạt động này vẫn là một yếu tố không ngừng phát triển.

Mối đe dọa này đặt ra câu hỏi quan trọng liệu các nỗ lực chống gián điệp có đủ để đối phó với những mối đe dọa ngày càng tăng này hay không.